呼吸器は、咽頭からはじまって気管支、肺へと至る器官です。常に外界にさらされているので、病原体が侵入しやすく、風邪をはじめとして感染症が多い部位です。なかでも肺炎は、炎症が肺まで及んだものを指し、多くは細菌感染によっておこります。

私たちの推計では、年間約１９０万人が市中で肺炎を発症し、そのうち四分の三が65歳以上でした。また、高齢者の肺炎の数は、今後も増加していくと推定しています。

肺炎は高齢になるほど発症割合が高いうえに、重症になりやすく生命の危険につながるため、超高齢社会となった日本では重要な死亡原因の一つです。家や介護施設に住む人に起きる市中発症肺炎と、入院中に起きる院内肺炎がありますが、ここでは市中発症肺炎について説明します。

特に高齢者の肺炎では、その多様性が特徴であり、このことが治療や予防の対策を複雑にしています。細菌、ウイルスなど病原体が多種多様であること、持病の種類や体力の差に違いがあることに加え、食べ物を飲み込む機能が落ちている人におきる誤嚥性肺炎が多いことがその多様性の原因です。
介護施設や病院にいる人に限らず、自宅にいる人も高齢になればなるほど誤嚥性肺炎の頻度が増えていきます。同じ肺炎でもいろいろなケースがあるので、診断と治療にあたる医師からよく説明を聞く必要があります。

本来は肺に入らない、食べ物や唾液を肺に吸い込むことによって、菌が肺に入り肺炎がおきるものが誤嚥性肺炎です。
私たちは市中でおきる肺炎の三分の一で誤嚥が関係していると考えていますが、これは最小限の推定で、ほかの研究では高齢者肺炎の60％くらいだと指摘しているほど多い肺炎です。
年齢があがるほど頻度が高くなり、また脳梗塞やのどの病気の人に加え、睡眠薬を飲んでいる人、胃薬を飲んでいる人には起きやすいと考えられています。
口腔内にいる病原体を吸い込んで肺炎になりますので、口腔内を清潔に保つことが大切です。口腔ケアや嚥下リハビリなどで口腔内を清潔にして、嚥下機能を改善させるのも有効と考えられています。

細菌で一番多いのは肺炎球菌という菌で、肺炎全体の四分の一くらいに関与しており、
65歳以上で急激に頻度が増えます。この菌は髄膜炎を起こすなど重症化する性質をもっており、１００年以上前から
ワクチンの開発がすすめられました。現在、高齢者には２つのワクチンを使用することができ、ひとつは２０１４年から定期接種になっています。重症感染症を予防する意味で重要なワクチンですが、一方で肺炎球菌には１００種類くらいあり、そのうちの一部に効果を示すものであり、予防できない肺炎も多くあることを知っておく必要があります。

市中で肺炎にかかる人のたんを調べると、約四分の一から何らかのウイルスが検出されます。このことは、いわゆる風邪の予防が肺炎を予防するのにも役立つということを示しています。インフルエンザウイルスは、特に肺の持病がある人には危険です。 私たちの調査では、インフルエンザワクチンを接種することで、インフルエンザウイルスによる肺炎を半分くらい予防することがわかりました。